Рождение и смерть водопадов

В том, как образовались водопады, нет никакой тайны. Они создаются каждый раз, когда потоки или реки текут через края круто обрывающихся очертаний суши - утесов или очень крутых обрывов в русле реки. Бесчисленные крошечные водопады, питаемые тающим снегом, устремляются каскадами с гор во всем мире. (Возможно, вы слышали о горной цепи на северо-западе Тихоокеанского побережья США, известном как Каскады.) Некоторые из крупнейших водопадов сформированы водами рек, текущих через края высоких равнинных плато. Самый высокий водопад в мире, водопад Анхель в Венесуэле, устремляется вниз с тепуи, одного из многих впечатляющих изолированных плато, рассеянных среди тропических лесов на севере Южной Америки.

Водопады обычно расположены в верхнем течении реки в холмах или горах. Водопад на реке Данна в Ямайке - единственный из известных водопадов, который образован в устье реки. Водопады формируются там, где имеются твердые скальные слои, покрывающие мягкие скалы.

Течение реки проходит по различным видам скальных пород под ней. Некоторые из этих пород достаточно тверды, в то время как другие породы мягки и разрушаются очень легко. Воды реки текут по слоям твердых скальных пород. Когда они достигают мягких скал, вода начинает разрушать или стирать мягкую скалу. Река не имеет иного выбора, кроме как погружаться на сотни метров вглубь утесов, пока не достигнет еще одного слоя твердых скал в основании. За более чем тысячи лет мягкая скала разрушается, и река начинает врезаться вертикально в скалу. Это приводит к образованию утеса, через который переливаются воды реки. Через какое-то время утес становится все круче и глубже, и образуется водопад. При этом в основании водопада формируется большой, полый водоем погружения.

Иногда водопад появлялся в результате землетрясения, когда в долинах, по которым протекали реки, образовывались глубокие провалы. Так, водопад на вполне мирной реке может означать прошедшие землетрясения.

Некоторые водопады образованы ледниками. В течение последнего Ледникового периода (приблизительно 10 000 лет назад), давление льдов в ледниках прорезало глубокие долины в горы. Меньшие долины оставались висеть над большими долинами. Водопады расположены там, где меньшие долины прилегают к большим долинам. Река, текущая через долины, должна падать много метров вниз, чтобы присоединиться к главной реке. Примеры этого типа водопада - водопад Утигорд и другие водопады в Норвегии, водопад Малтномах в штате Орегон и Йосемитский водопад в Калифорнии, США. Части Норвегии и Альп покрываются льдом зимой, который затем тает весной, образуя новые водопады.

Водопады не вечны. Почва под ними постоянно размывается текущей водой. Во многих случаях вода разъедает скалу, по которой течет, постепенно разрушая поверхностный слой, по мере того как водопады превращаются в пороги, а пороги постепенно становятся более спокойными участками реки.

По мере того как все больше вод протекает через край водопада, скалы размываются все сильнее. В конце концов, породы, прилегающие к краям, откалываются, создавая новый водопад немного вверх по течению от прежнего водопада. При этом водопады могут путешествовать на расстояние несколько километров вверх по течению.

Известный Ниагарский водопад мигрировал примерно на одиннадцать километров от его первоначального местоположения с тех пор как сформировался в конце Ледникового периода, около 10 000 лет назад. Если вы хотите посмотреть на него, то поспешите, так как он может исчезнуть примерно через 25000 лет!

Принято различать два типа водопада:

1. Потоки (катаракты) образуются там, где имеется много порогов в большой реке. По этим порогам текут вниз большие массы воды.

2. Каскадные водопады имеют маленький объем воды. Последовательный ряд водопадов может формировать один водопад.